Pluton a trois lunes

Pluton, la neuvième planète du système solaire, a été découvert en 1930. On pensait qu'elle était solitaire jusqu'à ce qu'on découvre sa lune Charon en 1978.

Deux nouvelles lunes, très faiblement éclairées, ont été découvertes grâce au téléscope spatial Hubble en mai 2005. En février prochain, de nouvelles observations vont être réalisées. Si elles confirment cette découverte, alors on donnera un nom à ces deux nouvelles lunes.

Pluton (ainsi que 2003 UB313, la "dixième planète") font partie de la ceinture d'Edgeworth-Kuiper, une zone en forme d'anneau, de plus de 35 000 objets de plus de 100 km de diamètre, un peu comme une super ceinture d'astéroïdes.

Il y a donc une controverse sur le statut de Pluton : est-ce une planète ou un astéroïde de 2390 km de diamètre ?

D'ailleurs, cette question se pose aussi pour Ixion (759 km de diamètre), Varuna (1060 km de diamètre), Sedna (entre 1180 et 1800 km de diamètre), Quaoar (1280 km de diamètre), Orcus (1600 km de diamètre) et surtout 2003 UB313 (diamètre 2900 km - à confirmer) qui est plus gros que Pluton. Tous ces objets de la ceinture d'Edgeworth-Kuiper sont-ils des planetoïdes ou des astéroïdes ? Pour mémoire, Cérès, le plus gros des astéroïdes, mesure 959 km de diamètre.

Quand même, tous ces objets, Pluton y compris, sont plus petits que notre Lune à nous (diamètre : 3475 km) !

Que Pluton ait maintenant trois lunes devrait le conforter dans son statut de planète qu'il arbore fièrement depuis 1930.

Pour en savoir plus :
1. NASA's Hubble Reveals Possible New Moons Around Pluto (Hubble site)
2. Background Information Regarding Our Two Newly Discovered Satellites of Pluto (SwRI Dept. of Space Studies)
3. 2003UB313, la dixième planète (Chez Luc)
4. Ceinture d'Edgeworth-Kuiper (Wikipedia)

Crédit photo : NASA