Le Projet Constellation

La Navette Spatiale américaine, qui a fait ses débuts le 12 avril 1981, devrait prendre sa retraite vers 2010.

C'est le Projet Constellation qui va prendre la relève avec les premiers tests en 2009, et une première mission avec des hommes sur la surface de la Lune en 2019. Ce projet est constitué des éléments suivants :

1. Le vaisseau spatial Orion :



Orion est constitué d'une capsule, visible sur l'image ci-dessus, directement inspirée des capsules Apollo, mais capable de transporter 6 astronautes. Ce vaisseau pourra aller rendre visite à la Station Spatiale, mais aussi aller en orbite autour de la Lune. Le premier vol d'Orion est prévu en mars 2013.

2. Les lanceurs Arès I et Arès V :



Sur l'illustration ci-dessus, vous pouvez voir, à la même échelle, le lanceur Saturn V, qui a lancé les missions Apollo vers la Lune en 1969, la Navette Spatiale, puis, à droite, Arès I et Arès V.

Arès I est prévu pour lancer le vaisseau spatial Orion.Le premier étage d'Arès I sera testé en avril 2009, et le premier tir d'Arès I aura lieu en septembre 2012.

Arès V est prévu pour le voyage vers la Lune. Il mettra en orbite terrestre le lanceur orbital extra-terrestre, "Earth Departure Stage" (EDS) et le module lunaire "Lunar Surface Access Module" (LSAM). Le premier tir d'Arès V aura lieu en juin 2018.

3. Le lanceur orbital extra-terrestre, "Earth Departure Stage" (EDS) :



Il y a une différence importante entre les missions Apollo et le Projet Constellation : la fusée Saturn V lançait directement vers la Lune tout le matériel nécessaire pour aller sur la Lune et revenir. Dans le Projet Constellation, c'est différent. On envoie la capsule Orion avec Arès I, on envoie ensuite les modules EDS et LSAM avec Arès V, et ensuite, on assemble en orbite terrestre le "train spatial" que vous pouvez voir ci-dessus, avec Orion accouplé au LSAM. Et, comme il va falloir envoyer tout ça depuis l'orbite terrestre vers la Lune, il faut un orbital extra-terrestre, qui va procéder à ce lancement à partir de l'espace. C'est le "Earth Departure Stage" (EDS). Donc, on ne va plus aller directement sur la Lune, on va faire d'abord une escale en orbite terrestre. Le premier test aura lieu en juin 2019.

4. Le module lunaire "Lunar Surface Access Module" (LSAM) :



C'est une version améliorée du Module Lunaire d'Apollo. Son premier alunissage est prévu pour décembre 2019, avec 3 hommes à bord.

Ce programme est donc ambitieux, et il vise à remettre la NASA en capacité d'exploration spatiale, avant le grand rendez-vous du voyage sur la planète Mars ...

Pour en savoir plus :
1. Constellation Program (NASA)
2. Project Constellation (Wikipedia)
3. List of Constellation missions (Wikipedia)
4. Colonizing The Moon (YouTube)

Crédit vidéo : craigsolo05