La comète Holmes est devenue plus grosse que le Soleil !

La comète Holmes a été découverte le 6 novembre 1892 par l'astronome amateur britannique Edwin Holmes. C'est une comète ordinaire, de très faible magnitude. Elle passe nous voir tous les 7 ans (6,9 années pour être exact).

Et là, brusquement, dans la nuit du 23 au 24 octobre 2007, la comète Holmes est devenue cinq cent mille fois plus brillante. Elle est passé de la magnitude 17 à la magnitude 2,5 en quelques heures. De ce fait, elle était très visible à l'oeil nu, dans la constellation de Persée, juste en dessous de la constellation de Cassiopée, dont la forme en "W" est très facile à repérer dans le ciel.

Et puis, la taille de sa chevelure a atteint 1,4 millions de kilomètres le 9 novembre. A cet instant, la comète est devenue plus grande que le Soleil. Sur l'image ci-dessous, on a rajouté Saturne à l'échelle, pour avoir une comparaison supplémentaire :



Pourquoi la comète Holmes a explosé le 24 octobre ? C'est un mystère.

Le 4 novembre, la NASA a braqué le téléscope spatial Hubble sur le coeur de la comète et a obtenu l'image ci-dessous (à droite) :



La cause de ce cette super brillance reste un mystère. Comment un objet de glace et de rocher, de 3,6 kilomètres de diamètre seulement, arrive à produite une aura plus grande que le Soleil ?

Pour l'instant, l'hypothèse la plus probable est qu'un gros morceau s'est détaché du noyau et s'est désintégré en fines particules de glace et de rocher.

Mais à présent la comète est déjà à 240 millions de kilomètres, et elle ne reviendra qu'en mars 2014.

Pour en savoir plus :
1. Incredible Comet Bigger than the Sun (Space.com)
2. Hubble Zooms in on Heart of Mystery Comet (NASA)
3. Comet Holmes (Wikipedia)

Crédit photos : Doug Murray, University of Hawai et NASA