Saturne à l'équinoxe

La sonde Cassini, arrivée dans l'orbite de Saturne en juin 2004, est toujours en opération.

Là, on est à un moment exceptionnel : l'équinoxe de Saturne. Les anneaux de Saturne sont exactement dans le plan de l'écliptique. Le Soleil est dans le plan des anneaux.

A ce moment, les anneaux sont quasi invisibles depuis la Terre, vu qu'ils sont exactement de profil. Mais, vus depuis la sonde Cassini, ils sont magnifiques.

Pour profiter pleinement du spectacle, cliquez sur l'image ci-dessus !

Pour en savoir plus :
1. Saturn at equinox (The Big Picture)
2. Cassini Equinox Mission (NASA)
3. Saturn at Equinox (Astronomy Picture of the Day)
4. The Rite of Spring (Cassini Imaging Central Laboratory for Operations)

Crédit photo : Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA

Hypérion

Hypérion est une petite lune de Saturne qui a un aspect très inhabituel. En fait, c'est le plus grand corps céleste du système solaire dont la forme soit aussi fortement irrégulière. Il mesure 370 × 280 × 226 km et a une rotation chaotique.

On dirait que cette petite lune a eu un accident dans le passé, une collision violente qui a laissé des traces ... On dirait une grosse éponge, vous ne trouvez pas ?

Pour en savoir plus :
1. Odd World (Cassini-Huygens)
2. Hyperion (solarviews)
3. Hypérion (Wikipédia)

Crédit photo : NASA/JPL/Space Science Institute

Un hexagone au pôle nord de Saturne

La photo infrarouge que vous voyez ci-dessus a été prise par la sonde Cassini le 30 octobre 2006, alors qu'elle survolait le pôle nord de Saturne à une distance de 1 million trois cent mille kilomètres. La couleur rouge de l'image correspond aux radiations de chaleur émises par le centre de Saturne, plus chaud. Les ombres noires correspondent à des nuages qui se trouvent entre 75 et 100 kilomètres sous la "surface" habituellement visible de Saturne.

C'est la première fois qu'on peut prendre une vue d'ensemble du pôle nord de Saturne à une longueur d'onde de 5 microns (sept fois la longueur d'onde de la lumière visible par l'oeil humain).

Cette image révèle la présence d'une zone étrange, de forme hexagonale et sans nuages. Cette forme bizarre est plus nettement visible sur la photo ci-dessous, prise le 29 octobre 2006 :



Cette structure hexagonale avait déjà été repérée lors du passage de la sonde Voyager 1 en novembre 1980 :



Les prises de vues réalisées par la sonde Cassini entre le 30 octobre et le 11 novembre 2006 montrent que cette structure hexagonale est presque stationnaire.

En tous cas, elle n'a pas beaucoup varié en 26 ans ..

Pour en savoir plus :
1. Saturn's Strange Hexagon (NASA/JPL)
2. Saturn's Active North Pole (NASA/JPL)
3. Saturn's Strange Hexagon video (NASA/JPL)
4. A hexagonal feature around Saturn's North Pole (NASA Astrophysics Data System - 1988)
5. The Dynamic Geometry Of The Winds Of Change (akasha.de)

Crédit photos : NASA/JPL et enterprise mission

Survol de Saturne

Le 19 janvier 2007, la sonde Cassini survole Saturne et prend cette photo extraordinaire.

La photo prise le 15 septembre 2006 était époustouflante. Mais celle-ci est resplendissante de sérénité. Saturne, l'objet le plus beau de notre système Solaire (après la Terre, bien sûr), se présente à nous, parée de ses anneaux aux nuances multiples.

Si vous voulez la voir en plein écran sous cet angle inhabituel, vous pouvez cliquer sur l'image ...

Pour en savoir plus :
1. Blinding Saturn (NASA JPL / Cassini-Huygens)
2. Blinding Saturn (photo en haute résolution) (NASA JPL / Cassini-Huygens)
3. Saturn from Above (Astronomy Picture of the Day)
4. Saturne la magnifique (Chez Luc - 14 octobre 2006)

Crédit photo : NASA/JPL/Space Science Institute

Des rivières et des lacs de méthane sur Titan

Titan, la plus grosse des lunes de Saturne, est dotée d'une atmosphère et nous réserve bien des surprises ...

Le 1er août 2006, j'avais déjà attiré votre attention sur la présence de lacs de méthane sur Titan.



Hier, la NASA a publié la photo ci-dessus qui est un rendu en fausses couleurs du même survol de Titan par la sonde Cassini le 22 juillet 2006. Cette image fait à peu près 140 km de large, et on peut y voir des lacs de méthane liquide. En haut, il y a même une île au milieu du lac. Le méthane liquide est transparent. Si vous vous teniez sur la berge du lac, vous pourriez regarder le fond du lac à travers le méthane là où il est peu profond.

Voici un autre endroit un peu plus loin où vous pouvez distinguer des rivières de méthane liquide qui alimente les lacs :



Alors, on nous explique qu'avec -179°C, il fait un peu trop froid pour que la vie s'y développe. Bon, d'un côté, c'est pas faux.

Mais, d'un autre côté, si on est prêts à envisager une vie basée sur le silicium au lieu du carbone, pourquoi ne pas envisager des petits hommes bleus (de froid ?) sur Titan en lieu et place des petits hommes verts chers à Patrick, hein ? De la vie sur Titan ? Pourquoi pas ...

Pour en savoir plus :
1. Liquid Lakes on Titan (NASA)
2. Saturn's Moon Titan a World of Rivers and Lakes (Space.com)
3. Titan (Wikipedia)
4. Des lacs de méthane sur Titan (Chez Luc)
5. De la vie sur Titan ? (Chez Luc)

Crédit photo : NASA

Saturne la magnifique

Le 15 septembre 2006, la sonde Cassini est passée dans l'ombre de Saturne, permettant pour la première fois de voir Saturne en contre-jour.

La photo ci-dessus (cliquez dessus pour la contempler en grand format) a été obtenue en associant 165 images prises par la caméra grand-angle de Cassini sur une durée de trois heures. Sur cette photo, les contrastes de couleurs ont été très fortement exagérés de façon à faire ressortir les détails de certains anneaux, particulièrement en ce qui concerne l'anneau E qui apparaît légèrement dissymétrique.

L'image originale est visible ici. Si vous voulez voir l'image originale en grand format, c'est ici. Faites-moi plaisir, allez la contempler.

La petite planète brillante qui frôle le dernier anneau en haut à gauche de l'image, c'est la Terre :



C'est émouvant de voir notre petite planète perdue dans le ciel comme ça ...

Pour en savoir plus :
1. In Saturn's Shadow (NASA Cassini-Huygens)
2. Pale Blue Orb (NASA Cassini-Huygens)
3. Saturne dans toute sa splendeur (techno-science.net)
4. Saturne à contre-jour (Le Nouvel Obs)

Crédit photo : NASA Cassini-Huygens via Wohba!

Mimas & Dioné

Mimas passe silencieusement devant Dioné. Nous sommes le 3 juillet. La sonde Cassini est en orbite autour de Saturne, dont on voit les anneaux magnifiques en bas de l'image.

Cette photo, on la croirait tout droit sortie de 2001, l'Odyssée de l'Espace ! Moi, j'entends la respiration de Dave, pas vous ?

Pour en savoir plus :
1. Night Lights (NASA)
2. 2001: A Space Odyssey (Wikipedia)

Sur le même sujet :
1. Mimas Blues (10 février 2005)
2. La tempête du dragon (5 mars 2005)
3. La sonde Cassini dans le plan des anneaux de Saturne (7 mai 2005)
4. Rhéa (11 juin 2005)
5. Saturne la splendide (24 juillet 2005)
6. La musique des sphères (24 octobre 2005)
7. Des geysers de glace sur Enceladus (11 mars 2006)
8. Rhéa passe devant Saturne (17 juillet 2006)
9. Épiméthée & Titan (25 juillet 2006)

Crédit photo : NASA

Des lacs de méthane sur Titan

Le 21 juillet, la sonde Cassini a trouvé des lacs sur Titan, près du pôle nord, grâce au radar qui se trouve à bord de la sonde. Les scientifiques pensaient depuis longtemps qu'il y avait des lacs d'éthane ou de méthane sur Titan. La théorie semble se matérialiser sous nos yeux.

Il y a donc des lacs sur Titan. Le seul autre endroit du système Solaire où il y a des lacs, c'est la Terre.

Fascinant.

Pour en savoir plus :
1. Lakes on Titan (NASA)

Crédit photo : NASA

Épiméthée & Titan

On est le 28 avril 2006. La sonde Cassini prend cette photo extraordinaire.

Au premier plan, les anneaux de Saturne laissent voir la division d'Encke, large de 325 kilomètres. Derrière, Épiméthée à peine sphérique se trouve à 667.000 kilomètres. Et, tout au fond se trouve l'énigmatique Titan, qui se cache derrière son atmosphère, à 1,8 millions de kilomètres de distance.

Faites-moi plaisir : cliquez sur l'image !

Pour en savoir plus :
1. Stunning Vistas (NASA)

Sur le même sujet :
1. Mimas Blues (10 février 2005)
2. La tempête du dragon (5 mars 2005)
3. La sonde Cassini dans le plan des anneaux de Saturne (7 mai 2005)
4. Rhéa (11 juin 2005)
5. Saturne la splendide (24 juillet 2005)
6. La musique des sphères (24 octobre 2005)
7. Des geysers de glace sur Enceladus (11 mars 2006)
8. Rhéa passe devant Saturne (17 juillet 2006)

Crédit photo : NASA

Rhéa passe devant Saturne

L'espèce humaine passe son temps à se taper sur la gueule et à détruire conscienscieusement la planète. Pendant ce temps, dans les profondeurs de l'espace, Rhéa passe silencieusement devant Saturne ...

Quelle beauté ! Les peintres abstraits peuvent aller de rhabiller !

Le film de ce passage est disponible ici (fichier .mov de 5,1 Mo)

Pour en savoir plus :
1. Crescent Rhea Occults Crescent Saturn (Astronomy Picture of the Day)
2. Le film du passage de Rhéa devant Saturne (fichier .mov de 5,1 Mo)

Crédit photo : Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA

Le film de la descente de la sonde Huygens sur Titan

Le 14 janvier 2005, la sonde européenne Huygens se pose en douceur sur Titan.

La NASA a repris toutes les images prises par la caméra pendant la descente pour nous présenter le film de la descente et de l'atterrissage sur Titan. Ce film est en accéléré, il dure 5 minutes, alors que la descente a duré en réalité 4 heures.

L'image circulaire centrale est une vue en "fish-eye" du site d'atterrissage qui se rafraîchit "en temps réel", et autour vous pouvez voir les paramètres évoluer eux aussi. Le fichier QuickTime du film fait 11 Mo. Le mieux est de le télécharger sur le disque dur et de le regarder avec un grossissement 200%. (Je rappelle aux accrocs de Bill Gates que QuickTime 7 est gratuit et téléchargeable ici).

Si vous voulez le film pleine résolution, il est ici. (Attention : Il fait 91 mégas !)

Très intéressant aussi, le film de la descente, plein écran, avec un commentaire en anglais. (16 Mo)

Par ailleurs, il y a des dunes sur Titan, et on peut voir aussi une belle image de sa surface.

Pour en savoir plus :
1. Titan Descent Data Movie with Bells and Whistles (NASA)
2. le fichier QuickTime du film (11 Mo)
3. La sonde Huygens s'est posée sur Titan (Chez Luc)
4. De la vie sur Titan ? (Chez Luc)
5. Titan's Sand Dunes (JPL)
6. Titan's Surface (JPL)
7. Huygens Descent - Masterpiece Edition (Wohba!)

Crédit photo : NASA

Des geysers de glace sur Enceladus

Crédit photo : Cassini Imaging Team

Enceladus est une lune de Satrune, découverte en 1789 par William Herschel. Elle a une surface assez exceptionnelle, en particulier les "bandes de tigre", situées près du pôle sud et visible ci-dessus.

La sonde Cassini vient de détecter des geysers de glace provenant des cicatrices des "bandes du tigre" d'Enceladus :


Crédit photo : Cassini Imaging Team

La NASA a développé un modèle expliquant que des réserves d'eau liquide souterraines pourraient être à l'origine de ces geysers de glace.


Crédit schéma : NASA

Et, évidemment, qui dit eau dit possibilité de vie, même dans des conditions extrêmes !

Pour en savoir plus :
1. Enceladus and the Search for Water (Astronomy Picture of the Day)
2. Fountains Discovered on Saturn's Enceladus (Astronomy Picture of the Day)
3. NASA's Cassini Discovers Potential Liquid Water on Enceladus (NASA)
4. Enceladus "Cold Geyser" Model (NASA)
5. Enceladus (Wikipedia)
6. De la vie sur Titan ? (Chez Luc)

De la vie sur Titan ?

La photo ci-dessus est un rivage sur Titan. Elle a été prise par la sonde Cassini le 7 septembre 2005. La zone photographiée mesure 150 x 210 km.

Le 8 septembre, une équipe de scientifiques du Southwest Research Institute ont publié une étude démontrant que les conditions sont réunies sur Titan pour l'exitence de formes exotiques de vie. Certes, la température à la surface de Titan est de -178°C, mais il existe sur Titan des réservoirs liquides, des molécules organiques et beaucoup de sources d'énergie, c'est à dire tous les éléments clefs pour l'apparition de la vie. Le Dr Grinspoon pense qu'il faudrait recherhcer près des sources chaudes en contact avec des réservoirs d'hydrocarbone. En effect des hydrocarbones riches en énergie sont fabriqués constamment dans la haute atmosphère de Titan par l'action du Soleil sur le méthane et tombe en pluie sur la surface.

Evidemment, il s'agira là de formes extrêmes de vie, ce qu'on appelle les extremophiles, repoussent encore les limites que l’on avait établies au développement de la vie. Il faut dire que depuis la découverte en 1977 de communautés microbiennes sur les parois des fumeurs des fonds marins, les microorganismes n’ont de cesse de nous surprendre en battant des records d’adaptabilité. Les extremophiles regroupent plusieurs catégories d'organismes, dont les psychrophiles qui peuvent vivre dans des environnements très froids. Voici par exemple des vers de glace, découverts en 1997 et vivant dans des dépôts d'hydrate de méthane (combinaison de glace et de méthane) au fond du golfe du Mexique :



Outre la catégorie des psychrophiles, résistantes aux basses températures, on distingue les bactéries thermophiles (adaptées aux fortes températures), les acidophiles (adaptées aux milieux très acides), les alcalophiles (adaptées aux milieux très basiques), les halophiles (adaptées aux fortes salinités), les barophiles (adaptées aux hautes pressions). D’autres encore présentent une forte résistance aux radiations (UV, radioactivité…).

En juillet 2005, l'effondrement de la plateforme glaciaire Larsen-B en Antarctique a permi la découverte de formes de vie sans soleil et à des température glaciaires ignorées justque là.

Donc la vie existe peut-être sur Titan.

Certes, si elle existe, ce ne sera pas sous la forme de petits hommes verts avec qui on pourra dialoguer ... Mais en tous cas, cela fera vaciller un certains nombres de certitudes, du style "nous sommes seuls dans l'univers" ...

Pour en savoir plus :
1. Shoreline on Titan? (NASA/JPL)
2. Study suggests Titan may hold keys for exotic brand of life (Southwest Research Institute)
3. Terrestrial Life in Extreme Environments (UCL Astrophysics Group)
4. Laboratoire de Biologie Moleculaire du Gène chez les Extremophiles (Centre Universitaire d'Orsay)
5. Wild Things: The Most Extreme Creatures (Live Science)
6. Ice Shelf Collapse Reveals New Undersea World (Live Science)
7. Scientists Reconsider Habitability of Saturn's Moon (Space.com)

Crédit photos : NASA/JPL et UCL Astrophysics Group

Saturne la splendide

Saturne dans toute sa majesté, prise le 10 juin 2005 par la sonde Cassini. Au premier plan, on peut voir Tethys, une petite lune qui fait 1071 kilomètres de diamètre.

Cliquez sur l'image pour contempler le spectacle en grand format ...

Pour en savoir plus :
1. Fantasy Made Real (NASA)
2. La photo en grand format (NASA)

Crédit photo : NASA

Rhéa

Rhéa est une petite lune de Saturne, qui fait 1528 km de diamètre. On la voit ici, prise par la sonde Cassini, éclairée par le soleil, avec les anneaux de Saturne en arrière-plan.

L'ambiance fait très "2001 Odyssée de l'Espace", je trouve.

Pour en savoir plus :
1. Sun-Drenched Rhea (NASA)

Crédit photo : NASA

La sonde Cassini dans le plan des anneaux de Saturne

Une photo magnifique, prise alors que la sonde Cassini passe exactement dans le plan des anneaux de Saturne. On voit deux lunes comme des petites perles sur le collier bleu. Si vous voulez voir cette photo en grand format pour en prendre plein la vue, c'est ici.

Pour en savoir plus :
1. Cassini Spacecraft Crosses Saturn's Ring Plane (Astronomy Picture of the Day)

Crédit photo : Cassini Imaging Team

La tempête du dragon

La magnifique photo de Saturne que vous voyez ci-dessus est une photo infrarouge en fausses couleurs, qui a été prise par la sonde Cassini en orbite autour de Saturne.

La structure complexe de couleur orangée bien visible au dessus et à droite du centre de l'image est une tempête appelée "la tempête du dragon". Cette tempête émet des signaux radios très puissants. Ce qui est mystérieux, est que ces signaux radios qui sont très puissants lorsque la tempête du dragon est du côté "nuit" de Saturne, ils cessent dès que la tempête arrive du côté éclairé par le soleil.

De nuit, cette tempête est (sans doute) secouée par du tonnerre et des éclairs, et, dès que le soleil se lève : plus rien !

Ils pensent arriver à résoudre ce problème dans les deux ou trois prochaines années.

Pour en savoir plus :
1. The Dragon Storm (Cassini-Huygens)

La sonde Huygens s'est posée sur Titan (TIME - 1952)

La couverture de TIME weekly magazine du 8 décembre 1952 montre quoi ? La sonde Huygens qui se pose sur Titan. L'illustration est de l'excellent Boris Artzybasheff.

J'aime bien le "futur antérieur". c'était super les années 50 et comment ils voyaient l'an 2000.

Pour une fois, on ne les a pas déçu !

Pour en savoir plus :
1. TIME Magazine Cover: Space Pioneer - Dec. 8, 1952

P.S. : Merci à boingboing.net pour le lien et l'info.

Mimas Blues

J'ai pas pu résister. C'est trop beau !
Voici, en vraies couleurs, la petite lune Mimas qui passe devant les gigantesques anneaux de Saturne.

Photo prise par la sonde Cassini avant-hier.

Que rajouter de plus ?

La page d'origine :
1. Mimas Blues (NASA - JPL)

La sonde Huygens s'est posée sur Titan

La sonde Européenne Huygens a quitté la sonde Américaine Cassini et s'est posée en douceur sur Titan aujourd'hui.

On devrait recevoir bientôt des images.

Pour suivre cet événement :
1. Cassini-Huygens (ESA - en anglais)
2. Cassini-Huygens (NASA - en anglais)
3. Cassini-Huygens : Les images (NASA JPL - en anglais)